经历了战乱浩劫后的幸存人类在未来的芝加哥内将社会分成五个派系：克己派（Abnegation）、友好派（Amity）、无畏派（Dauntless）、直言派（Candor）以及博学派（Erudite）。每年所有年满十六岁的少年都要通过一项倾向测试来决定他们最适合归入哪一派系。在获得测试结果后，他们可以自主决定是否要加入其父母所属的派系或转入任一其它派系。那些无法完成所加入派系的入会训练课程的个人将会被标为“无派系”，被迫流落街头，穷苦过日。
十六岁的碧翠丝·普里尔出生于一个克己派家庭，但她觉得自己并不具有天生的无私特质，因此对父母的派系并没有归属感。她的倾向测试结果显示她同时兼具三个派系－克己派、无畏派和博学派的特质。为她进行测试的考官警告她绝对不能和任何人提起自己具有多重倾向这一事实，并告知她这样的人被称为“分歧者”。碧翠丝对于该在选派日选择哪个派系一直感到头痛不已，无法决定是否要选择她父母所在的克己派，还是加入其它派系。最终在选派日当天她决定离开克己派，加入无畏派。她的弟弟迦勒在同一天选择加入博学派。
无畏派教官“四号”告知新人们他们必须经过一系列训练和测试。最后只有成绩最好的十人可以加入无畏派，其他人都会被驱逐成为无派系者。这样的做法很不寻常，大多数派系会接受所有完成训练课程的新人。在训练过程中，碧翠丝将自己改名为翠丝，并在来自其它派系的新人中结识了好友克莉丝汀娜、艾尔和威尔，但同时也和新人彼得、德鲁和莫莉发生了冲突。除此以外来自无畏派的新人尤里亚、琳和马莲也和翠丝变成了朋友。
威利斯 (或称西尔斯) 大厦是罗思在小说中提到的几座芝加哥地标建筑之一。
加入无畏派的训练由三个部分组成。首先新人要学习使用枪枝、匕首以及肉搏。翠丝的力量不如大部分新人，但成功击倒了排名较高的莫莉而获得第六名的成绩。排名宣布之后，第二的彼得嫉妒第一的爱德华，在当天晚上用一把奶油刀刺伤了爱德华的眼睛。
在父母访问日翠丝发现她的母亲原来出生于无畏派。
在市政府内博学派开始煽动反对克己派当政的情绪。他们指控克己派的领导人马可斯虐待自己的儿子。马可斯的儿子两年前加入了无畏派，再加上翠丝父母的两个子女都选择离开克己派进一步增强了这种流言的可信性。克己派私下囤积物资的流言也开始传播。
无畏派新人开始进行第二阶段的训练。这一阶段采用和倾向测试类似的模拟实景让新人在幻境中面对自身最深的恐惧。在虚拟现实中受试者会被催眠而忘记自己身处幻境。但翠丝的分歧者特质让她意识到自己是处于虚拟环境中。她利用这一优势轻松获得了第一。之后彼得、德鲁和艾尔袭击翠丝，威胁要对她性侵并试图把她推入无畏派总部中的深谷内。四号及时赶到阻止了他们。事后艾尔请求翠丝原谅他，但遭到了严厉的斥责。艾尔之后跃入深谷自杀。
无畏派训练的最后一个阶段将受试者所有的恐惧集中在一个虚拟现实中。包括分歧者在内的所有新人都知道自己是处于虚拟现实中，必须用自己在前两个阶段学到的技能克服困难。翠丝在准备这个阶段的测试过程中和四号的关系变得越来越好。四号让翠丝进入了他自己的恐惧幻境中。他的外号正来自于他总共只有四种恐惧这一事实。恐惧数目如此之少的人非常罕见。翠丝也发现四号的真实身分其实就是被指控虐子的克己派领导人马可斯的儿子托比亚。四号也告诉翠丝他发现博学派正计划利用无畏派对克己派发动袭击。
翠丝成功在自己的幻境中克服了七种恐惧。测试之后她和其他无畏派成员被注入一种新型“跟踪”药物。表面上这是为了防止人们失踪，实际上是控制他们心智。
在正式的入派仪式之前，四号把翠丝带到了他的私人住所，在那里翠丝对四表白了自己的心意。仪式开始公布了新人的最终排名，翠丝第一。在仪式过半时翠丝突然意识到博学派将利用所谓的“跟踪”药物控制无畏派成员，让他们进攻克己派。
芝加哥地铁的一个岔口。在书中无畏派经常跳上跳下行进中的列车来展示其勇气。
在仪式结束后的当晚，被注射药物的无畏派成员精神陷入幻境中变成了一群傀儡士兵，开始向克己派居住地出发。但是该药物并没有控制住翠丝和托比亚（四号），因为他们都是分歧者。在到达克己派居住地后，翠丝和托比亚试图离开大部队潜逃，但翠丝被击中受伤。托比亚拒绝把翠丝一人丢下。最终两人被捕，并被带到这一切的幕后策划者，博学派的领导人珍妮面前。珍妮在托比亚身上注入一种实验药物，抑制了他的分歧者体质，成功控制了他。她让托比亚回到无畏派总部指挥对克己派的袭击并下令处死翠丝。翠丝醒来时发现自己身处一个不断被注入水的密封容器中(这是她其中一种恐惧)，她的母亲及时赶到，打碎容器救出了翠丝并告诉她自己也是个分歧者。在随后的逃逸枪战中翠丝的母亲不幸中弹身亡。翠丝成功逃脱，但是在过程中被迫开枪射杀了受药物控制的威尔。
翠丝在隐蔽所找到了她的父亲安德鲁和马可斯。他们一起动身前往博学派总部，试图找到药物幻境的源头。在闯入总部的过程中，翠丝的父亲牺牲自己让翠丝成功进入控制室。在那里翠丝和精神被控制的托比亚交手。翠丝意识到自己无法做到杀死托比亚，于是放弃抵抗并不停呼唤托比亚的名字。这一举动让托比亚成功摆脱了幻境的控制。获得自由后，托比亚关闭了博学派的虚拟幻境，把无畏派从洗脑状态下解放出来。他们之后和卡莱波、马科斯以及之前为了自保把翠丝带到控制室的彼得会合。一行人登上火车前往友好派的居住地寻找剩馀的克己派幸存者。